Le secrétaire à la Santé américain, Alex Azar, est arrivé dimanche 9 août à Taïwan à la tête d’une importante délégation, la plus éminente envoyée sur l’île depuis 1979, année de rupture officielle des relations diplomatiques entre Washington et Taipei – les Etats-Unis décidant, à partir de cette date, de reconnaître la République populaire de Chine basée à Pékin comme le seul représentant de la Chine. Selon l'AFP, en effet, ce membre du gouvernement est le responsable américain de haut rang à s'être rendu à Taïwan depuis cette époque.
La visite diplomatique a été condamnée par Pékin qui la considère comme une menace pour «la paix et la stabilité». La Chine accuse les Etats-Unis de rechercher l'indépendance formelle de l'île.
Pour les Etats-Unis, le succès sanitaire de Taïwan témoigne de l'efficacité des «sociétés libres et démocratiques»
Alex Azar doit rencontrer la présidente Tsai Ing-wen, ainsi que son homologue Chen Shih-chung et le ministre taïwanais des Affaires étrangères Joseph Wu. Le déplacement, selon Washington, vise notamment à saluer les succès de Taïwan dans la gestion de l'épidémie de Covid-19. En dépit de sa proximité géographique et commerciale avec la Chine continentale d'où est partie la pandémie, Taïwan a en effet enregistré moins de 500 cas de coronavirus et seulement sept décès.
Sur Twitter, le membre du gouvernement américain avait déclaré le 5 août que ce voyage témoignerait de la «conviction partagée selon laquelle les sociétés libres et démocratiques constituent le meilleur modèle pour protéger et promouvoir la santé».
L’événement est source de tension car la République populaire de Chine considère Taïwan comme l’une de ses provinces historiques. L'île aux 23 millions d'habitants est dirigée par un régime indépendant mais très liée à l'Empire du milieu d'un point de vue économique.
Souhaitant peut-être amenuir les craintes de Pékin, Mike Pompeo, secrétaire d’Etat américain avait rappelé mercredi 5 août au cours d'une conférence de presse que «des ministres [américains s'étaient] rendus à Taïwan dans le passé» et avait précisé qu'Alex Azar y allait pour «parler de questions de santé publique», notamment la recherche d'un vaccin contre le coronavirus.
En tout état de cause, cette visite à l'enjeu symbolique survient dans un contexte de fortes tensions entre les Etats-Unis et la Chine, autour notamment de la situation à Hong Kong, de la politique des autorités chinoise vis-à-vis de la minorité ouïghoure, de l'origine de la pandémie de coronavirus, des revendications chinoises en mer de Chine méridionale ou encore des mesures prises par l'administration Trump contre l'application chinoise TikTok.