Les images ont montré qu'un «occupant» était «visible dans l'épave» : tel est la teneur du communiqué diffusé ce 4 février par le Bureau d'enquête britannique sur les accidents aériens (AAIB), au sujet de l'enquête sur la disparition de l'avion qui transportait le footballeur italo-argentin Emiliano Sala et le pilote britannique David Ibbotson. Une vidéo aurait ainsi permis de repérer un corps dans l'appareil, qui s'est abîmé dans la Manche il y a près de deux semaines.
L'épave avait été détectée la veille par un navire équipé de sonars, le FPV Morven, un bateau déployé par la société Blue Water Recoveries et mandatée par la famille d'Emiliano Sala pour mener des recherches.
L'image montre le côté arrière gauche du fuselage, y compris une partie de l'immatriculation de l'aéronef
Les enquêteurs de l'AAIB ont eux déployé un bateau, le Geo Ocean III, et utilisé un véhicule sous-marin télécommandé qui a détecté l'avion à 67,7 mètres de profondeur. «L'image montre le côté arrière gauche du fuselage, y compris une partie de l'immatriculation de l'aéronef», ont-il précisé, dévoilant une photographie prise sous l'eau.
Disparu des radars au-dessus de la Manche
Une fois l'appareil repéré par le FPV Morven, les enquêteurs de l'AAIB «ont plongé avec leur véhicule télécommandé, un submersible muni de caméras et de lumières et ils ont confirmé que c'était bien l'avion. Ils ont vu le numéro d'immatriculation», a expliqué le dirigeant de la société Blue Water Recoveries, David Mearns, à la BBC.
Emiliano Sala, 28 ans, et David Ibbotson, son pilote de 59 ans, voyageaient à bord d'un monomoteur Piper Malibu qui a disparu des radars le soir du 21 janvier au-dessus de la Manche, à une vingtaine de kilomètres au nord de l'île anglo-normande de Guernesey.
Les deux hommes étaient partis de Nantes, où l'attaquant évoluait jusque-là, et devaient rejoindre Cardiff, au pays de Galles, ville du club où il venait d'être transféré contre une somme estimée par la presse à 17 millions d'euros, un record pour le club gallois.
Le contrôle aérien de l'île voisine de Jersey avait fait savoir que l'avion et ses deux occupants, qui volaient dans un premier temps à 5 000 pieds, avaient demandé à descendre et évoluaient à 2 300 pieds avant de disparaître des radars.
Le 26 janvier, la famille d'Emiliano Sala avait annoncé qu'elle allait poursuivre les recherches pour tenter de le retrouver grâce aux fonds récoltés par une cagnotte en ligne, après l'arrêt deux jours plus tôt des opérations de secours coordonnées par la police de Guernesey. La famille avait reçu le soutien de plusieurs joueurs, dont les internationaux argentins Lionel Messi, Gonzalo Higuain et Nicolas Otamendi.