Mis en difficulté par l'actrice de films pornographiques Stormy Daniels, qui affirme avoir eu une liaison avec lui, le président américain Donald Trump a radicalement changé de stratégie le 3 mai, en admettant avoir déboursé 130 000 dollars pour qu'elle se taise.
Jusque-là Donald Trump assurait ne rien savoir de ces 130 000 dollars, versés par son avocat personnel à la femme blonde et plantureuse de 39 ans, qui a saisi la justice pour invalider cet accord de confidentialité. La transaction entre l'avocat Michael Cohen et Stormy Daniels avait été négociée un mois avant l'élection présidentielle remportée par Donald Trump. La relation sexuelle présumée remontait elle à dix ans. Donald Trump était déjà marié à son épouse actuelle, Melania.
Dans une justification déroulée sous forme de tweets, Donald Trump a expliqué le 3 mai qu'un tel paiement était chose courante dans l'univers des personnalités publiques. Et que cela n'avait pas été prélevé sur le financement de sa campagne électorale, ce qui aurait été illégal.
«M. Cohen, un avocat, recevait une avance sur honoraires mensuelle, [...] qui n'avait rien à voir avec l'équipe de campagne, en vertu de laquelle il a conclu, avec remboursement, un contrat privé entre deux parties», a-t-il écrit. «Ces accords [de confidentialité] sont très fréquents parmi les célébrités et les personnes fortunées. En l'espèce, il est pleinement en vigueur», a-t-il poursuivi.
Selon le président, cette transaction avait pour but de «mettre fin aux accusations fausses» de Stormy Daniels, qu'il accuse de chercher à lui «extorquer» de l'argent.
Savez-vous où il a trouvé l'argent pour effectuer ce paiement ? Non, je ne sais pas.
Donald Trump s'était exprimé directement sur ce dossier pour la première fois le 5 avril à bord de l'avion présidentiel Air Force One. Interrogé pour savoir s'il était au courant du versement de Michael Cohen à Stormy Daniels, il avait répondu: «Non.» A la question de savoir pourquoi l'avocat avait effectué ce paiement, Donald Trump avait répondu : «Il faut demander à Michael Cohen. Michael est mon avocat.» «Savez-vous où il a trouvé l'argent pour effectuer ce paiement ?» lui avait encore demandé un journaliste. «Non, je ne sais pas», avait-il lâché.
Le virage serré pris par la Maison Blanche dans ce dossier embarrassant a été amorcé le 2 mai par Rudolph Giuliani, l'ancien maire de New York que Donald Trump vient de recruter pour dynamiser son équipe d'avocats.
A la surprise générale, Rudolph Giuliani a affirmé sur Fox News le 2 mai que Donald Trump avait remboursé à Michael Cohen les 130 000 dollars, semblant contredire les précédentes déclarations du président.
«Cet argent versé par son avocat [...] le président l'a remboursé sur une période de plusieurs mois», a affirmé Rudolph Giuliani, en évoquant un paiement «parfaitement légal». Selon Rudy Giuliani, Donald Trump a ainsi versé à Michael Cohen entre 460 000 et 470 000 dollars afin de rembourser la somme versée à l'actrice ainsi que «des dépenses secondaires».
Trump accusé d'avoir menti
Le flamboyant avocat de Stormy Daniels, Michael Avenatti, a réagi dès le 3 mai, accusant Donald Trump d'avoir «ouvertement menti».
«Nous avions prédit il y a des mois qu'il serait prouvé que le peuple américain a été trompé concernant le paiement des 130 000 dollars et sur ce que savait M. Trump, quand il le savait», a-t-il tweeté.
La porte-parole de la Maison Blanche, Sarah Sanders, a elle démenti tout mensonge présidentiel, affirmant que Donald Trump n'avait appris qu'il avait remboursé l'avocat des 130 000 dollars qu'après ses dénégations dans Air Force One. Le 3 mai, Rudolph Giuliani a concédé que ses révélations fracassantes avaient pris de court les conseillers de la Maison Blanche : «C'était couru qu'ils le soient», a-t-il dit à CNN, ajoutant : «Le président est mon client, je ne leur parle pas.»
Le bureau de l'avocat Michael Cohen perquisitionné par le FBI
L'affaire Stormy Daniels s'est transformée en saga judiciaire, avec deux actions en justice lancées par l'actrice tandis que Michael Cohen a vu son bureau perquisitionné par les enquêteurs du FBI. Le 3 mai, NBC a par ailleurs rapporté que le FBI disposait de la liste détaillée des appels téléphoniques de l'avocat, sans que celui-ci ait toutefois été placé sur écoute. En plus du recours contre l'accord de confidentialité qu'elle a signé, Stormy Daniels a assigné en diffamation Donald Trump le 30 avril à New York.