Un gigantesque feu de forêt a fait 62 morts et 59 blessés dans la région de Leiria, dans le centre du Portugal, dont une grande partie ont été piégés par les flammes dans leurs voitures, selon un nouveau bilan fourni par le gouvernement.
«Malheureusement, c'est sans doute la plus grande tragédie que nous ayons connue ces dernières années sur le front des incendies de forêt», a déclaré, ému, le Premier ministre portugais Antonio Costa, depuis le siège de la Protection civile près de Lisbonne.
Selon le secrétaire d'Etat à l'Intérieur Jorge Gomes, 18 personnes ont péri dans leurs voitures quand elles se sont retrouvées piégées par les flammes alors qu'elles circulaient sur la route reliant Figueiro dos Vinhos à Castanheira de Pera. «Il est difficile de dire s'ils fuyaient les flammes ou ont été surpris par le feu», a-t-il déclaré à Pedrogao Grande, où l'incendie s'était déclaré le 17 juin peu avant 15h (14h GMT).
Trois autres victimes sont décédées à cause des inhalations de fumée. Jorge Gomes a fait état de 62 blessés, dont cinq grièvement. Il s'agit d'un enfant et de quatre pompiers. 18 personnes ont été hospitalisées à Lisbonne, Coimbra et Porto.
Selon le Premier ministre, des orages secs ont pu être à l'origine de l'incendie qui a ravagé sur une vaste étendue les forêts entourant la commune de Pedrogao Grande, laissant derrière lui un paysage de désolation.
Près de 700 pompiers
Près de 700 pompiers et 220 véhicules étaient toujours mobilisés dans la matinée du 18 juin pour combattre le feu. D'après le secrétaire d'Etat à l'Intérieur, les flammes se sont propagées avec beaucoup de violence et de façon inexplicable.
Plusieurs villages ont été touchés et un plan d'évacuation a été mis en œuvre pour certains d'entre eux.
Un deuil national sera décrété prochainement, selon Antonio Costa.
Des dizaines de personnes qui ont fui leurs maisons encerclées par les flammes ont été accueillies par des habitants d'une localité proche, Ansiao. «Il y a des gens qui sont arrivés en disant qu'ils ne voulaient pas mourir dans leurs maisons, qui étaient entourées de flammes», a raconté aux médias l'un d'entre eux, Ricardo Tristao.
Jusqu'à l'aube, une dizaine de pompiers et leurs deux camions étaient postés auprès d'un petit étang pour protéger le hameau de Bouça, commune de Penela, district de Coimbra, pour éviter que les flammes se propagent.
«Le moment le plus tendu que nous avons connu jusqu'ici, c'était au village de Moninhos Cimeiros. Quelques maisons ont dû être évacuées et si nous n'avions pas été là, tout serait parti en fumée», a raconté l'un de ces pompiers, Mario Maia, à l'AFP.
Renforts espagnols et français
Deux Canadairs espagnols ont été dépêchés sur place le 18 juin pour appuyer les pompiers portugais, et des renforts français sont sur le point d'arriver, selon le secrétaire d'Etat à l'Intérieur.
Le président portugais Marcelo Rebelo de Sousa s'était rapidement rendu sur place pendant la nuit et a présenté ses condoléances aux familles des victimes, «partageant leur douleur, au nom de tous les Portugais». Rendant hommage au travail des pompiers, le président a assuré qu'étant donné les conditions, ce qui a été fait était le maximum de ce qui pouvait être fait.
Le Portugal a connu le 17 juin une forte canicule, avec des températures dépassant les 40 degrés dans plusieurs régions, qui devrait se prolonger le 18 juin.
Plus d'une centaine d'incendies de forêt faisaient encore rage à travers le pays dans la matinée du 18 juin, combattus par quelque 1 800 pompiers.
Relativement épargné en 2014 et 2015, le pays avait été durement touché en 2016 par une vague d'incendies qui avaient dévasté plus de 100 000 hectares sur son territoire continental. Sur l'île de Madère, où les feux ont fait trois morts en août, 5 400 hectares sont partis en fumée en 2016 et près d'une quarantaine de maisons ont été détruites. Des incendies ravageurs avaient eu lieu aussi en 2003, faisant une vingtaine de morts. En 1966, un feu dans la forêt de Sintra, à l'ouest de Lisbonne, avait provoqué la mort de 25 militaires qui avaient tenté en vain de combattre les flammes.
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