L'incident du 18 mai est survenu juste avant midi (16h GMT), alors que des centaines de personnes flânaient sous le soleil et que débutait la pause déjeuner dans les nombreux immeubles de bureaux aux alentours de Times Square, célèbre place new-yorkaise.
Une Honda Accord couleur bordeaux est montée à vive allure sur le trottoir de la 7e Avenue, fauchant les piétons sur un peu plus de trois pâtés de maison, de la 42e à la 45e rue.
Une femme de 18 ans a été tuée sur le coup et au moins sept des 22 blessés hospitalisés, parmi lesquels sa sœur âgée de 13 ans, sont dans un état grave selon les autorités. Elles n'ont donné aucun détail sur leur identité ou leur nationalité dans l'immédiat.
Selon le Daily News, la jeune femme décédée était une touriste du Michigan.
Un photographe de l'AFP, qui se trouvait tout près du lieu de l'accident, a vu le véhicule débouler à toute allure sur la place où se trouvaient de nombreux touristes, sous un soleil radieux.
«Il y avait des gens par terre [et] des gens qui pleuraient», a-t-il fait savoir.
Il a dit avoir vu une femme dont le visage était recouvert d'un linge blanc, sans pouvoir confirmer s'il s'agissait de la personne décédée évoquée par les pompiers.
La police new-yorkaise a confirmé qu'il s'agissait, selon les informations préliminaires, d'un «accident» et qu'il y avait de multiples blessés. Elle n'a pas donné d'autres détails dans l'immédiat.
Le véhicule a interrompu sa course folle en heurtant un poteau de signalisation, avant de prendre feu. De nombreux véhicules d'urgence – police, ambulance, pompiers – se trouvent sur les lieux.
Les forces de l'ordre ont bouclé l'intersection entre la 45e avenue et Broadway afin de mener l'enquête. Le gouverneur de New York, Andrew Cuomo, s'est personnellement rendu sur les lieux du drame.
WCBS-TV a identifié le conducteur du véhicule, qui a été interpellé. Il s'agit d'un homme âgé de 26 ans, résident du Bronx et connu pour des faits de conduite en état d'ivresse. Il avait également un passif dans l'armée.
L'incident n'est, pour l'instant, pas traité comme une attaque terroriste par les autorités, a rapporté la police de la ville de New York. «Sur la base des informations dont nous disposons pour l'instant, il n'y a aucune indication qu'il s'agisse d'un acte de terrorisme», a déclaré le maire de New York, Bill de Blasio, lors d'une conférence de presse.