Une étude du département géologique de l'Université royale de Holloway à Londres estime que les Etats-Unis sont littéralement assis sur une bombe à retardement, puisqu'une poche de monoxyde de carbone d'environ 1,8 million de mètres carrés de surface, soit la taille du Mexique, serait enfouie à 350 kilomètres de profondeur à l'Ouest du pays.
S'il venait à être libéré, notamment par une éventuelle résurgence de l'activité volcanique, ce gaz aurait «de très sérieuses conséquences pour le climat planétaire», selon l'étude. En effet, en 2011, la quantité totale de monoxyde de carbone rejetée dans l'atmosphère s'établissait autour de 10 milliards de tonnes : cette poche en contient près de 100 milliards. Le rejet ne serait-ce que de 1% de cette masse équivaudrait à la quantité de gaz produite par la combustion de 2,3 milliards de tonnes de pétrole.
Avec des données de cet ordre, une estimation précise des conséquences de tels rejets sur le climat devient presque impossible. Reste alors la question du risque – qui demeure faible pour l'instant. Il existe 65 volcans aux Etats-Unis, dont 12 sont considérés comme dangereux. Parmi eux, le fameux super-volcan du Yellowstone est situé juste au-dessus de la poche en question. En avril 2010, 117 secousses sismiques relativement faibles ont été enregistrées dans son périmètre, témoignant d'une réelle activité volcanique souterraine. Le volcan, néanmoins, reste pour l'instant endormi.