La deuxième plus grosse planète du système solaire nous livre un peu plus ses secrets. Et c’est la sonde Cassini qu’il faut remercier. L’engin spatial de la NASA a régalé une nouvelle fois avant de terminer sa mission près de Saturne. Elle a transmis ses premières images de l’atmosphère de la géante gazeuse et le moins que l’on puisse dire c’est qu’elles sont superbes.
Découverte surprenante
Capturées entre le 2 et le 3 décembre, elles ont été prises au-dessus du pôle Nord de la planète avant que la sonde n’effectue sa première plongée au-delà des anneaux extérieurs de Saturne.
«Ça y est, c’est le début de la fin de notre exploration historique de Saturne», a déclaré Carolyn Porco, à la tête de l’équipe chargée des images de Cassini au Space Science Institute. «Laissez ces images – et celles à venir – vous rappeler que nous avons vécu une aventure audacieuse autour de la plus magnifique des planètes du système solaire», a-t-elle ajouté.
Les images montrent notamment un mystérieux courant-jet (ou jet stream) de forme hexagonale entourant le pôle Nord de la planète. Chaque côté du courant est aussi large que la Terre et une sorte de tourbillon se trouve en son centre.
Linda Spilker, scientifique du projet est intriguée : «Nous ne comprenons toujours pas comment l’hexagone maintient sa forme non-circulaire. C’est unique dans le système solaire.»
Technologie de pointe
Les magnifiques photographies ont été prises par la caméra à grand angle de la sonde à une distance d’environ 640 000 kilomètres de Saturne. Grâce à la technologie de l’appareil, les images peuvent être visualisées avec quatre filtres spectraux différents qui font apparaître chacun des nuages et brumes à différentes altitudes. C’est la sensibilité de chaque filtre à différentes longueurs d’onde (violet, rouge, infrarouge proche et infrarouge) qui permet cette prouesse.
Si la mission touche à sa fin, elle n’a pas encore révélé tous ses résultats. Les prochaines images de Cassini montreront notamment les anneaux extérieurs de Saturne ainsi que ses lunes avec une proximité encore jamais vue.
La sonde Cassini explore le système saturnien depuis 2004. Elle a notamment découvert un océan avec une activité hydrothermale ainsi que des mers de méthane sur Titan, son plus grand satellite.
Il reste dorénavant 20 orbites à parcourir et 22 plongées à travers les anneaux de Saturne avant que la sonde ne réalise sa plongée finale dans l'atmosphère de la planète géante.