Le tremblement de terre, dont la magnitude a été initialement estimée à 7,4 avant d'être relevée à 7,8 par l'Institut de géologie américain (USGS), est survenu à 23h, heure locale, à quelque 90 kilomètres de la ville de Christchurch, sur l'île du Sud, où un séisme de magnitude 6,3 avait fait 185 morts en février 2011.
Le Premier ministre John Key a confirmé la mort de deux personnes dans le tremblement de terre, dont l’une a été causée par l’effondrement d’une propriété dans la région de Kaikoura, au nord de Christchurch. Il a ajouté qu’un hélicoptère militaire avait été envoyé en reconnaissance dans la zone.
Les médias néo-zélandais parlent par ailleurs de plusieurs blessés.
Après la catastrophe, les autorités ont lancé une alerte au tsunami concernant les zones côtières du sud du pays. Un premier tsunami y a ensuite été détecté.
«La première vague d'activité pourrait ne pas être très importante», a prévenu la défense civile nationale, ajoutant que l'activité du tsunami pourrait se poursuivre pendant plusieurs heures.
Le site du gouvernement néo-zélandais, GeoNet, a affirmé que le séisme avait été «largement ressenti» à travers le pays et mis en garde la population contre les secousses secondaires, diffusant des consignes de sécurité sur la internet.
«Nous étions endormis et nous nous sommes réveillés en sentant la maison trembler», a déclaré à l'AFP Tamsin Edensor, une mère de deux enfants à Christchurch.
«Ca a continué à aller et venir en s'intensifiant», a-t-elle ajouté, en indiquant que le tremblement de terre avait duré «longtemps».
Elle a déclaré qu'il n'y avait pas de signes de dégâts dans sa rue et que le courant électrique n'avait pas été coupé. «Nous ressentons des répliques pour le moment, et nous allons faire des réserves d'eau par précaution.»
En septembre, un petit tsunami avait touché les côtes orientales de la Nouvelle-Zélande à la suite d'un fort séisme en mer qui n'avait fait ni victimes ni dégâts.
La Nouvelle-Zélande se trouve à la limite des plaques tectoniques de l'Australie et du Pacifique, zone qui fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, où jusqu'à 15 000 séismes sont enregistrés chaque année.