«C'est un gars vraiment sympa, voilà ce qui est effrayant», explique l'un des habitués du restaurant, Rayn McCann. «On ne pouvait rien suspecter, il parlait tout le temps de ses voitures. Il adorait les Civics, conduire vite... Voilà ce qu'il faisait, parler de voitures», ajoute-t-il, n'en revenant manifestement pas que l'homme qu'il fréquentait au quotidien soit suspecté de terrorisme.
Mais, si l'on en croit les propos du gouverneur de New York Andrew Cuomo sur CNN, Ahmad Khan Rahami a pourtant «beaucoup» voyagé, notamment en Afghanistan et au Pakistan, où il avait une épouse. «Mais nous n'avons trouvé à ce stade aucun lien avec l'Etat islamique ou les talibans qui pourrait expliquer ce comportement», a précisé le gouverneur.
Le New York Times, de son côté, évoque des amis du suspect qui ont remarqué «un changement de comportement et de sa pratique religieuse, après ce qu'ils croient avoir été un voyage en Afghanistan». Il aurait disparu quelque temps, il y a environ quatre ans, selon le quotidien.
Le maire d'Elizabeth, Chris Bollwage, a souligné qu'il n'était «pas dans les radars» de la police locale. Sa famille avait cependant eu maille à partir avec la mairie qui l'avait obligée à réduire les horaires d'ouverture du fast-food familial où Ahmad Khan Rahami travaillait.
Arrêté pour possession d'arme et agression aggravée... mais jamais inculpé
Les Rahami – l'une des rares familles musulmanes dans un quartier fortement hispanique – estimaient être victimes de sentiments islamophobes, ce qu'a démenti le maire d'Elizabeth. «Il s'agissait de plaintes déposées par le voisinage [du restaurant], cela n'avait rien à voir avec l'ethnie ou la religion [mais] avec le bruit causé par les clients le soir», a-t-il précisé. La ville a obtenu gain de cause en 2012.
En 2014, Ahmad Khan Rahami a néanmoins été arrêté pour possession d'arme et agression aggravée lors d'un incident domestique. Il n'a toutefois jamais été inculpé.
Le jeune homme est soupçonné de terrorisme dans le cadre de l'enquête sur l'explosion survenue le 17 septembre au soir dans le quartier de Chelsea, à Manhattan, et sur la bombe artisanale placée sur le parcours d'une course à pied organisée dans la matinée du 17 septembre à Seaside Park, une ville côtière du New Jersey.
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