Les djihadistes, affiliés à Al-Qaïda, ont revendiqué l'assaut contre une base installée à Halgan, dans la région de Hiran, via un communiqué publié sur leur compte de messagerie «Telegram».
«Les combattants moudjahidines ont pénétré dans la base et ont massacré de nombreux Ethiopiens», dit le communiqué. Les shebab ont affirmé avoir tué «au moins 60» soldats éthiopiens tout en reconnaissant que 16 de leurs «combattants» avaient péri, un bilan impossible à confirmer de sources indépendantes.
Les shebab ont coutume d'exagérer les bilans de leurs opérations et l'Amisom ne communique en général pas le nombre précis de victimes dans ses rangs. L'Amisom a de son côté confirmé que l'attaque avait eu lieu, soutenant qu'elle avait été repoussée par l'armée éthiopienne, avec l'aide de l'armée somalienne.
«Les assaillants sont maintenant en fuite et les forces [éthiopiennes et somaliennes] sont à leur poursuite», a indiqué l'Amisom sur son compte Twitter.
Des témoins ont affirmé que l'attaque avait commencé quand un shebab s'est fait exploser au volant d'une voiture piégée en vue de démolir l'entrée de la base. «Il y a eu une énorme explosion et des échanges de tirs soutenus ont ensuite débuté», a déclaré Osman Adan, qui habite à proximité du camp.
Plus tard dans la matinée, des sources locales ont confirmé que les combats avaient cessé, même si des coups de feu sporadiques étaient encore entendus.
Les shebab ont mené plusieurs attaques d'ampleur contre des bases de l'Amisom lors de l'année écoulée en utilisant ce modus operandi. En janvier à El-Adde (sud de la Somalie), ils ont revendiqué la mort de plus de 100 soldats kényans, des informations invérifiables mais jugées crédibles par plusieurs sources sécuritaires à Nairobi.
Confrontés à la puissance de feu supérieure de l'Amisom, déployée en 2007 en Somalie, les shebab ont été chassés de Mogadiscio en août 2011.
Ils ont ensuite perdu l'essentiel de leurs bastions, mais ils contrôlent toujours de vastes zones rurales d'où ils mènent des opérations de guérilla et des attentats-suicides, souvent jusque dans la capitale. Ces derniers mois, ils ont revendiqué des opérations spectaculaires, tant à Mogadiscio que contre des bases de l'Amisom.