L'incendie s'est déclenché en fin d'après-midi, le premier mai, dans la cathédrale serbe orthodoxe de Saint-Sava. Des flammes de plusieurs mètres de haut s'échappaient du bâtiment.
Si des sources ont pu, dans un premier temps, affirmer que des gens se seraient retrouvés piégés dans l’église, le service des incendies a annoncé que seule une personne avait été légèrement blessée, ayant inhalée de la fumée.
Environ 170 pompiers ont été mobilisés. Selon le commissaire aux incendies de New York Daniel Nigro, les raisons de l’incendie sont encore inconnues.