Le bison avait beau apparaître sur les drapeaux de deux Etats et sur de vieilles pièces de cinq cents, il n'était pourtant pas officiellement reconnu comme emblème national.
Symbole de la conquête de l'Ouest et des grands espaces sauvages américains, le puissant animal devrait enfin obtenir un statut à part : mardi dernier, le Congrès américain a voté une loi sur l'héritage du bison, qui n'attend que la signature du président Obama pour être validée.
Plus de 60 organisations, tribus et entreprises voient ainsi quatre ans de lobbying intense récompensés pour élever le niveau de reconnaissance du bison et le rapprocher de celui de l'aigle à tête blanche, symbole officiel des Etats-Unis.
«Le bison a eu une place particulière dans la vie des populations tribales depuis des temps immémoriaux et a joué un rôle important dans notre culture, la religion et le mode de vie», a expliqué Jim Stone, directeur exécutif du Conseil Buffalo Tribal Inter dans un communiqué.
Le projet de loi, adopté mardi à la Chambre et Décembre au Sénat, ne met néanmoins pas en place de nouvelles protections juridiques pour le bison, mais les partisans espèrent que l'honneur et le prestige attaché à ce statut forcera les gens à respecter ces animaux et aider à mieux conserver leurs populations et habitats.
Quelques 30 à 60 millions de bisons vivaient en Amérique du Nord jusqu'au milieu du XIXe siècle, avant que les pionniers américains anéantissent la quasi-totalité d'entre eux. De nos jours, seuls 30 000 d'entre eux survivent aux États-Unis.