Luke Irwin, un habitant du comté de Wiltshire [dans le sud de l'Angleterre], était en train de poser un câble électrique dans sa grange lorsqu'il tomba nez à nez avec une mosaïque. Très vite, il décida alors d'avertir les autorités locales de son étonnante découverte. 24 heures plus tard, une équipe d'archéologues était dépêchée sur place pour procéder aux premières fouilles.
Ces derniers, qui travaillent pour le compte de la Commission des Monuments anciens et historiques d'Angleterre et du musée de Salisbury, sont parvenus, au bout de huit jours, à excaver une très grande partie de la villa qui s'avère être «complexe» et «extraordinairement bien préservée». Elle aurait comporté initialement trois étages.
Les archéologues ont également découvert des centaines de coquilles d'huîtres probablement élevées de manière artificielle dans des barils d'eau salée. Des poteries «de très haut standing» ont également été retrouvées ainsi que des broches, des pièces et des os d'animaux sauvages. Au regard des éléments trouvés, tout laisse penser que cette villa appartenait à une famille noble, peut-être même à un empereur romain.
«Nous avons trouvé toute une série d'objets qui démontrent à quel point une vie luxueuse a été menée dans cette villa», a déclaré le docteur David Robert, un archéologue présent sur le site. «Sans aucun doute, c'est un site extrêmement précieux en terme de recherche, avec un potentiel incroyable. La grande échelle et la complexité du site présentent une occasion unique de comprendre la période romaine et post-romaine», a-t-il ajouté.
En juillet 2014, des élèves de l’Université de Bournemouth avaient découvert près de Winterbourne Kingston , toujours dans le sud du pays, une tombe romaine vieille de 1700 ans contenant cinq corps humains.