La fusée Atlas V à deux étages, emportant la capsule non-habitée Cygnus, a décollé de son pas de tir de la base américaine de Cap Canaveral à 23h05 (heure locale). 21 minutes plus tard, Cygnus a été mise sur orbite, où elle doit charger ses antennes solaires avant de poursuivre sa course vers l’ISS, qu’elle devrait rejoindre pour la cinquième fois le 26 mars.
Hormis la cargaison habituelle de ravitaillement, Cygnus transporte des instruments de haute technologie. L’un d’entre eux doit permettre de déterminer depuis l'espace la composition chimique des météorites entrant dans l'atmosphère terrestre.
Le vaisseau apportera également à l’ISS une nouvelle imprimante 3D et de quoi tester une nouvelle technologie adhésive. Les scientifiques cherchent à trouver le moyen d’équiper les mains et pieds de robots de poils microscopiques, à l’image de ceux qui se trouvent sur les pattes des geckos, ces petits lézards qui peuvent marcher accrochés à un plafond. Si cette idée s’avère réalisable, les robots pourront un jour se déplacer à l'extérieur des vaisseaux spatiaux pour effectuer des inspections et des réparations.
Cygnus restera amarrée à l'ISS pendant deux mois. Après le chargement des déchets et des équipements obsolètes par les astronautes, le vaisseau sera désolidarisé de la station spatiale. Dès qu'il se sera suffisamment éloigné, les ingénieurs de la Nasa déclencheront volontairement un incendie à bord de Cygnus pour évaluer la taille des flammes, leur propagation, mesurer la chaleur dégagée et les émissions de gaz. Cet incendie leur fournira des données essentielles pour la sécurité des équipages.
«La Nasa pourra ainsi commencer à mettre au point de meilleurs systèmes de détection d'incendie dans les vaisseaux spatiaux et de nouveaux équipements de protection pour les astronautes», a expliqué Gary Ruff, ingénieur aérospatial au centre de recherche Glenn de la Nasa.