Les États-Unis se sont retrouvés seuls le 4 septembre à voter contre une résolution de l'Assemblée générale des Nations unies en faveur de la projection cartographique Equal Earth, destinée à offrir une représentation plus fidèle des dimensions de l'Afrique et d'autres régions du monde.
Le texte a recueilli le soutien de 164 États. Six autres pays – l'Ukraine, la Moldavie, la Géorgie, la Serbie, la Lituanie et l'Estonie – ont choisi de s'abstenir. Washington a ainsi été le seul à exprimer un vote négatif.
Avant le scrutin, le représentant des États-Unis auprès de l'ONU avait appelé à rejeter la résolution. La délégation américaine a expliqué qu'elle ne considérait pas cette initiative comme une simple tentative, politiquement neutre, de corriger les déformations produites par certaines cartes. Selon la position défendue par Washington, la résolution s'inscrit au contraire dans une « idéologie » plus large. Les États-Unis estiment également que ce type d'initiative détourne l'Organisation des Nations unies de questions qu'ils jugent prioritaires, notamment la paix internationale, la prospérité et les relations entre les États.
Au cœur du sujet se trouve pourtant un problème cartographique ancien : la manière dont les dimensions des différentes régions du globe sont représentées sur une surface plane.
La projection de Mercator, mise au point au XVIe siècle et particulièrement pratique pour la navigation maritime, entraîne d'importantes distorsions. Plus une région se situe à une latitude élevée, plus elle tend à apparaître démesurément grande. À l'inverse, les territoires proches de l'équateur semblent visuellement plus petits qu'ils ne le sont réellement.
L'exemple de l'Afrique et du Groenland permet de mesurer l'ampleur de cette déformation. Sur de nombreuses cartes utilisant la projection de Mercator, les deux territoires peuvent donner l'impression d'avoir des superficies comparables. La réalité est pourtant radicalement différente : le continent africain est environ 14 fois plus vaste que le Groenland. En termes de superficie, le Groenland est en réalité bien plus proche de la République démocratique du Congo que de l'ensemble du continent africain.
C'est précisément ce décalage visuel que la projection Equal Earth entend mieux restituer. La résolution soumise à l'Assemblée générale visait ainsi à soutenir une représentation cartographique reflétant plus fidèlement les dimensions de l'Afrique et des autres régions concernées.