La question japonaise s'est imposée de manière inattendue au centre des discussions entre Donald Trump et Xi Jinping lors de la visite du président américain en Chine, rapporte le Financial Times (FT), citant des sources proches des négociations. Le dirigeant chinois aurait manifesté son irritation avec une rare fermeté, allant jusqu'à "élever la voix" face à son homologue américain.
D'après le quotidien britannique, Xi Jinping a critiqué la Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, ainsi que la politique menée par Tokyo en matière de réarmement et d'augmentation des dépenses militaires. Le président chinois aurait dénoncé l'évolution de la stratégie sécuritaire japonaise, perçue par Pékin comme une menace croissante pour l'équilibre régional.
Donald Trump aurait alors répondu que le Japon devait au contraire « renforcer davantage sa posture défensive en raison des risques liés à la Corée du Nord ». Cette séquence aurait constitué le moment le plus tendu des échanges entre les deux chefs d'État, alors même que la question japonaise ne figurait pas officiellement parmi les sujets prévus au programme des négociations, note le FT.
Les relations entre Pékin et Tokyo connaissent une dégradation continue depuis 2025. Les tensions se sont particulièrement aggravées après un incident diplomatique lié à des manœuvres navales chinoises. Les autorités japonaises avaient accusé des chasseurs chinois d'avoir dirigé leurs radars vers des appareils militaires japonais. Pékin avait rejeté ces accusations, affirmant au contraire que des avions japonais avaient perturbé des exercices menés autour de porte-avions chinois. Par la suite, la Chine a accusé le Japon d'avoir cherché à entraver ses manœuvres militaires. Le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi avait également estimé que Tokyo adoptait une attitude de plus en plus agressive à l'égard de la Chine. Les déclarations de Sanae Takaichi sur une éventuelle réponse japonaise en cas d'opération militaire chinoise contre Taïwan ont encore accentué les tensions entre les deux puissances asiatiques.
Le gouvernement japonais a approuvé à la fin du mois de décembre 2025 un budget militaire inédit depuis la Seconde Guerre mondiale. Les dépenses de défense du pays pour l'exercice budgétaire 2026 doivent dépasser pour la première fois les 9 000 milliards de yens, soit environ 49 milliards d'euros. Cette hausse représente une augmentation d'environ 9,4 % par rapport au budget précédent.
Donald Trump s'est rendu en Chine du 13 au 15 mai pour sa première visite officielle dans le pays depuis 2017. Les premiers entretiens avec Xi Jinping, organisés le 14 mai, ont duré plus de deux heures. Les deux dirigeants ont notamment abordé les tensions entre Washington et Téhéran, les restrictions commerciales ainsi que le dossier taïwanais. Une nouvelle rencontre a ensuite eu lieu le 15 mai dans la résidence d'État du président chinois.