La police a déployé des bateaux de patrouilles pour rechercher le navire. Celui-ci avait enregistré entre 108 et 120 passagers à bord lors de son départ à Kolaka, dans le sud-ouest de Sulawesi, d'après le site d'information local ManadoKota.com. Au moins 14 enfants seraient parmi les passagers.
Les enquêteurs pensent que le bateau aurait sombré à une vingtaine de kilomètres de sa destination prévue, selon le site Detiknews. Toutefois, ils n'excluent pas totalement, pour l'instant, l'hypothèse que l'embarcation soit toujours à la surface de l'eau.
Selon l'agence de presse allemande Reuters, les autorités maritimes auraient perdu le contact avec le vaisseau alors que celui-ci se trouvait dans une mer agitée.
Il ne s'agit pas du premier incident de la sorte dans cette région. Pas plus tard que mercredi 16 décembre, six membres philippins d'un équipage ont été porté disparus après que leur cargo soit entré en collision avec un navire pétrolier, et ait coulé au large de l'île indonésienne de Batam.
En 2009, un ferry de 300 passagers avait été frappé par un cyclone tropical et avait sombré à l'ouest de Sulawesi, provoquant la disparition de plus de 260 d'entre eux.