«Si d'ici au ramadan, les otages ne sont pas à la maison, les combats continueront partout, y compris dans la région de Rafah», a déclaré le 18 février à Jérusalem le ministre israélien Benny Gantz, membre du cabinet de guerre de Benjamin Netanyahou.
«Le Hamas a le choix. Ils peuvent se rendre, libérer les otages et les civils de Gaza pourront ainsi célébrer la fête du ramadan», a ajouté l'ex-chef de l'armée dans un discours devant la Conférence des présidents des principales organisations juives américaines. Le ramadan, le mois saint des musulmans, doit commencer autour du 10 mars.
Alors que les espoirs de trêve s'éloignent, une partie de la communauté internationale s'inquiète des retombées qu'une opération militaire aurait pour la population civile vivant dans des conditions souvent précaires à Rafah, adossée à la frontière fermée de l'Egypte.
Il resterait une centaine d'otages
Durant l'attaque d'une violence sans précédent perpétrée contre Israël par des commandos du mouvement islamiste Hamas le 7 octobre, environ 250 personnes avaient été enlevées et emmenées à Gaza. Selon Israël, 130 otages y sont encore retenus, dont 30 seraient morts.
Plus de 1 160 personnes avaient été tuées ce jour-là, en majorité des civils. En représailles, Israël a juré d'anéantir le Hamas. Son offensive dans la bande de Gaza a fait 28 985 morts, en grande majorité des civils, selon le ministère de la Santé du Hamas.
«Quiconque veut nous empêcher de mener une opération à Rafah nous dit en fait de perdre la guerre. Je ne vais pas céder à cela», a dit le Premier ministre israélien le 17 février , avant de réaffirmer le lendemain viser «une victoire totale» contre le Hamas.
Selon Benny Gantz, une offensive se ferait de manière coordonnée et dans le cadre d'un dialogue avec les «partenaires américains et égyptiens», «en facilitant l'évacuation des civils» pour «minimiser (...) autant que possible» le nombre de victimes dans leurs rangs.
Israël n'a pas encore officiellement fourni de détails sur les modalités d'une évacuation des civils et le lieu de leur relocalisation.
Rafah et la ville de Khan Younès, situées dans le sud de la bande de Gaza et distantes de quelques kilomètres, ainsi que d'autres secteurs du territoire palestinien ont été la cible de bombardements israéliens qui ont fait 127 morts en 24 heures, a indiqué le 18 février le ministère palestinien de la Santé.