Après qu'un porte-conteneurs danois a été pris pour cible par des navires houthis, des hélicoptères américains ont coulé trois de ces embarcations après des échanges de tirs dans la matinée du 31 décembre.
La compagnie danoise Maersk a depuis annoncé suspendre le trafic via la mer rouge pour une durée de 48heures, alors qu'elle avait annoncé le 29 décembre qu'elle continuerait à emprunter cette route commerciale en dépit des menaces qui pesaient sur le trafic maritime en mer Rouge. Le navire Maersk Hangzhou d'une capacité de 14 000 conteneurs, partant du port de Singapour pour Port Saïd en Egypte, a été pris pour cible par les rebelles yéménites.
La marine américaine revendique la légitime défense
Le Centcom, le commandement central américain, a détaillé l'opération dans la matinée du 31 décembre. Après avoir reçu un deuxième appel «de détresse en moins de 24 heures» signalant que le cargo Maersk Hangzhou «était attaqué par quatre petits bateaux houthis soutenus par l'Iran», «les hélicoptères américains de l'USS Eisenhower (CVN 69) et Gravely (DDG 107)» sont venus sur place.
Le porte-parole des rebelles yéménites, Yahya Saree, a indiqué sur X que dix de leurs membres ont été tués dans «une attaque des forces de l'ennemi américain sur trois bateaux des forces navales yéménites».
Le communiqué américain affirme que les rebelles houthis ont d'abord tiré sur le navire, tout en tentant de monter à bord, avant de tirer «avec des armes à feu et des armes légères» sur l'équipage américain. «Les hélicoptères de la marine américaine ont riposté en état de légitime défense, coulant trois des quatre petites embarcations et tuant les équipages», a indiqué le Centcom, tout en précisant que le quatrième navire avait pris la fuite.
Le 29 décembre, les rebelles yéménites avaient organisé une manifestation monstre dans la capitale Sanaa, sous le slogan «avec vous jusqu'à la victoire et les Américains ne nous arrêteront pas». Ils ont affirmé qu'ils étaient prêts à continuer leurs opérations en mer Rouge indépendamment des forces étrangères présentes dans la zone.
Depuis le 18 décembre dernier, les Américains ont rassemblé une coalition visant à empêcher les attaques des Houthis contre les navires commerciaux empruntant la mer Rouge. Cette force maritime comprend 20 pays, mais de nombreux membres font de la figuration, n'envoyant que des officiers sans bâtiment de guerre.
Cette voie commerciale représente près de 40% du trafic maritime international. Depuis le début des attaques des Houthis contre des cargos, le port d'Eilat a vu ses activités chuter de 85%, a rapporté un article de Reuters datant du 21 décembre. Une autre installation portuaire israélienne à Ashdod a également été durement impactée par les opérations des rebelles yéménites en mer Rouge.
Depuis le début du conflit entre Israël et le Hamas, les Houthis ont multiplié les attaques en mer Rouge contre des navires qu'ils estiment «liés à Israël», en solidarité avec le territoire palestinien bombardé et assiégé par l'armée israélienne.