Des navires chinois et des bateaux philippins sont entrés en collision le 21 octobre, alors que ces derniers effectuaient une mission de ravitaillement de troupes philippines sur un poste isolé en mer de Chine méridionale contestée.
Les incidents se sont produits dans les Spratleys, à environ 25 kilomètres de l'atoll Second Thomas Shoal, dans lequel la marine philippine est stationnée et où Pékin déploie des navires pour faire valoir ses revendications sur la quasi-totalité de la mer.
«Les manœuvres de blocage dangereuses du navire 5203 des garde-côtes chinois l'ont fait entrer en collision avec le bateau de ravitaillement (...) sous contrat avec les forces armées des Philippines», a déclaré un groupe de travail gouvernemental philippin.
De son côté, la Chine a affirmé que la «légère collision» s'est produite après que le bateau de ravitaillement a ignoré «de multiples avertissements et a délibérément croisé les forces de l'ordre de manière non professionnelle et dangereuse», a rapporté la chaîne de télévision publique CCTV, citant le ministère des Affaires étrangères.
Lors d'un autre incident, un navire des garde-côtes philippins qui escortait la mission de ravitaillement a été «heurté» par ce que la force opérationnelle a décrit comme un «navire de la milice maritime chinoise».
Pékin a toutefois accusé le bateau philippin d'avoir «délibérément» causé une collision en faisant marche arrière de manière «préméditée» en direction d'un navire de pêche chinois.
Une vidéo diffusée par l'armée philippine montre que la proue du navire des garde-côtes chinois et la poupe du navire de ravitaillement se sont brièvement touchés. Ensuite, le navire philippin a poursuivi sa route sans que l'on puisse déterminer s'il y avait eu des dégâts.
Le BRP Sierra dépend de missions de ravitaillement
L'atoll Second Thomas se situe à environ 200 km de l'île philippine de Palawan et à plus de 1 000 km de la grande île chinoise la plus proche, Hainan. En 1999, les Philippines avaient délibérément fait s'échouer un bateau militaire, le BRP Sierra Madre, sur l'atoll, dans le but d'en faire un avant-poste et d'affirmer leurs prétentions de souveraineté face à la Chine. Le navire, rouillé, est depuis une source de tensions entre Pékin et Manille. Les membres de l'infanterie de marine philippine présents à bord dépendent de missions de ravitaillement pour survivre.
Dans son communiqué, Manille a précisé qu'un second navire de ravitaillement a pu atteindre le BRP Sierra Madre échoué et «réapprovisionner avec succès nos troupes et le personnel qui y sont stationnés». «Le groupe de travail national pour la mer des Philippines occidentales condamne avec la plus grande fermeté les dernières actions dangereuses, irresponsables et illégales menées ce matin par la GCC (la garde côtière chinoise, ndlr) et la milice maritime chinoise», ajoute le communiqué. Il affirme également que le navire des garde-côtes chinois a mis en danger la sécurité de l'équipage du bateau de ravitaillement.
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale malgré les prétentions rivales des Philippines, du Vietnam ou encore de la Malaisie. La Chine a déclaré que «la responsabilité des incidents de dimanche incombe entièrement aux Philippines».
Les Philippines, alliés de longue date des Etats-Unis, ont des avant-postes sur des récifs et îles des Spratleys, dont le Second Thomas Shoal. Les tensions entre Manille et Pékin se sont exacerbées en août lorsque des navires des garde-côtes chinois ont utilisé des canons à eau contre une mission philippine de ravitaillement sur le récif, empêchant l'un des bateaux de livrer sa cargaison. En avril, un navire chinois a manqué de peu d'entrer en collision avec un navire beaucoup plus petit des garde-côtes philippins dans la même zone.