Comment peut-on perdre un avion de combat coûtant au moins 80 millions de dollars ? Depuis que l'armée des Etats-Unis a lancé un appel aux citoyens pour l'aider à retrouver un F-35, aux abonnés absents suite à un «incident», de nombreux Américains se posent la question, entre stupéfaction amusée et consternation.
Les débris de cet avion (très) furtif ont finalement été retrouvés lundi, 24 heures environ après sa disparition, a annoncé la base militaire de Charleston, en Caroline du Sud. Mais pas avant que les commentaires moqueurs, ou parfois outrés, n'émaillent les réseaux sociaux.
Son pilote avait pu s'éjecter «en toute sécurité», a ajouté l'armée américaine, sans préciser pourquoi il avait dû recourir à cette option extrême normalement synonyme de danger imminent.
«Si vous disposez d'informations, merci d'appeler le Centre des opérations de la base»
Mais depuis l'onéreux appareil, fleuron de l'aéronavale américaine, est introuvable. «Si vous disposez d'informations susceptibles d'aider nos équipes à localiser le F-35, merci d'appeler le Centre des opérations de défense de la base», a écrit la Joint Base Charleston sur X (anciennement Twitter).
Un appel peu ordinaire qui a aussitôt suscité une myriade de réactions. «On savait que le F-35 était furtif, mais ceci est ridicule», a lancé sur X une élue républicaine de Caroline du Sud, Nancy Mace.
«Comment diable perd-on un F-35 ?»
«Comment diable perd-on un F-35 ? Comment est-il possible qu'il n'y ait pas de dispositif de suivi et qu'on demande à la population... imaginez quoi ? De trouver un avion et de le remettre» aux autorités ? a-t-elle ajouté.
L'un des porte-parole de la base de Charleston a expliqué au Washington Post que l'appareil avait bien un transpondeur – un récepteur-émetteur permettant de le localiser – mais qu'il ne fonctionnait pas «pour une raison que nous n'avons pas encore déterminée». «C'est pourquoi nous avons lancé un appel public à l'aide», a poursuivi ce porte-parole, Jeremy Huggins.
Les autorités se sont pour le moment bornées à dire que sur la base de la dernière position connue du très sophistiqué F-35B Lightning II, les recherches se concentraient sur une région au nord de Charleston, près des lacs Moultrie et Marion.
«Nous sommes encore en train de collecter les informations», a déclaré le 18 septembre à l'AFP un autre porte-parole de la base. «L'enquête est en cours.»
Sur X, les commentaires amusés, voire moqueurs, se sont multipliés au sujet de cet appareil appartenant au très prestigieux Corps des Marines des États-Unis. Des internautes partageaient notamment de faux avis de recherche photoshopés sur des arbres : «F-35 porté disparu. Récompense de 500 dollars».
Des opposants au président démocrate Joe Biden en ont aussi profité pour accabler son gouvernement. «Il n'y a que sous l'administration Biden que l'armée américaine peut perdre un F-35 à 80 millions de dollars dans les airs», a grincé le commentateur conservateur Benny Johnson dans un post sur X.
Selon une théorie populaire sur les réseaux sociaux, l'avion serait passé en mode «zombie», à savoir qu'il aurait volé – ou volerait toujours – en pilotage automatique.
Rien n'a émané des autorités à ce sujet. Mais en 1989, un MIG-23 soviétique parti de Pologne s'était écrasé près de Courtrai, en Belgique, après avoir parcouru plus de 900 km sans pilote, le sien s'étant également éjecté de l'appareil.