Au moins 73 personnes sont mortes ce 31 août dans un incendie qui a dévasté un immeuble de quatre étages dans le centre de Johannesburg, ont annoncé les services de secours de la ville.
De plus, 52 personnes ont souffert de blessures légères, selon les déclarations du porte-parole des services de secours, Robert Mulaudzi. Les blessés, dont certains ont inhalé de la fumée, ont été conduits dans des hôpitaux pour y être soignés, a-t-il précisé plus tôt à une chaine de télévision locale.
L'incendie, qui s'est déclaré dans la nuit, a été éteint et les pompiers s'activaient ce 31 août au matin à rechercher d'autres éventuelles victimes. «Nous avançons étage par étage» dans cette recherche, a expliqué Robert Mulaudzi à la chaîne ENCA.
L’un des incendies d'immeuble les plus meurtriers de ces dernières décennies
Les secouristes sortaient des corps calcinés de l'immeuble et les allongeaient dans la rue sous des draps ou des couvertures, a constaté un journaliste de l'AFP sur place. «C'est un triste jour pour la ville de Johannesburg... En plus de 20 ans de service, je n'ai jamais rencontré quelque chose de pareil», a souligné Robert Mulaudzi.
Le sinistre se classe au nombre des incendies d'immeuble les plus meurtriers depuis au moins vingt ans, avec un nombre de morts déjà équivalent à celui de la Grenfell Tower (72 morts), une tour de logements sociaux de 24 étages qui avait brûlé en juin 2017 à Londres.
La cause du drame n'était pas encore connue. Mais un membre du comité du maire de la ville en charge de la sécurité publique, Mgcini Tshwaku, a estimé qu'un éclairage à la bougie en était probablement l'origine. «A l'intérieur du bâtiment lui-même, il y avait une porte (de sécurité) fermée et les gens n'ont pas pu sortir», a souligné Mgcini Tshwaku. «De nombreux corps brûlés ont été retrouvés derrière cette porte».
Le bâtiment, un édifice rouge brique et blanc aux fenêtres brûlées selon les images de la télévision, est situé dans une zone défavorisée de l'ancien quartier des affaires du centre économique de l'Afrique du Sud. Les habitants s'y étaient installés de façon informelle, selon le porte-parole. «Beaucoup de gens» ont pu être piégés à l'intérieur quand l'incendie s'est déclaré, a-t-il estimé.