«Comment ne pas considérer qu’il y a des forces qui sont à l’œuvre pour me faire taire et tenter d’affaiblir ma candidature, voire tenter de m’empêcher de me présenter.» Dans un entretien accordé au Journal du Dimanche, François Fillon se défend face aux accusations portées contre lui ces derniers jours. Décidé à maintenir le cap, il affirme : «Tout cela sort à moins de trois mois de l’élection présidentielle : c’est la raison pour laquelle je vais me battre de toutes mes forces. Et jusqu’au bout». Il juge aussi que «ces manœuvres puent la calomnie».
Empêtré dans le «Penelopegate», le candidat de la droite et du centre se voit accusé d'être mêlé à une affaire de détournement de fonds du Sénat. Dans un article du dimanche 29 janvier, le Journal du Dimanche rapporte en effet que le Sarthois a perçu sept chèques à son nom d'environ 3 000 euros chacun, tirés sur le compte HSBC de l'Union républicaine du Sénat (URS), alors qu'il était élu au Sénat, entre 2005 et 2007.
Or, cette somme de 21 000 euros devait revenir aux assistants parlementaires et non aux députés... François Fillon ne serait néanmoins pas le seul à avoir bénéficié de ce détournement : une soixantaine de sénateurs, indique le journal, seraient concernés par ce système, même si la justice, pour l'instant, n'enquête que sur les pratiques de ce type postérieures à 2009.
«[Cette affaire] concerne le groupe UMP [ancien nom des Républicains] et donc il peut être concerné comme tous les membres du groupe», a confié au JDD un proche du candidat à l'élection présidentielle, tout en précisant qu'il s'agissait d'une «histoire ancienne».
Le 28 janvier, Médiapart avait également accusé François Fillon d'avoir récupéré une partie des montants destinés à rémunérer des assistants, via un système de commissions occultes mis en place et partagé par plusieurs sénateurs UMP. Le site d'Edwy Plenel a avancé que le montant détourné de cette manière par l'ex-sénateur de la Sarthe avoisinerait les 25 000 euros.
Ces révélations surviennent quelques jours seulement après que Le Canard enchaîné a accusé l'épouse de François Fillon, Pénélope, d'avoir bénéficié d'un emploi fictif à l'Assemblée nationale. Des accusations qui ont conduit le parquet national financier à ouvrir une enquête préliminaire.