Après plusieurs mois de négociations infructueuses, Veolia a décidé d'agir en proposant 7,9 milliards d'euros pour acquérir son concurrent Suez, comme annoncé dans un communiqué le 7 février 2021.
Le numéro un français de l'eau et des déchets, qui a acheté en octobre 29,9% du capital de Suez, a expliqué que «ses tentatives répétées d'amicalité, réitérées dans sa proposition d’offre du 7 janvier 2021, se sont toutes heurtées à l'opposition» de sa cible. Face à l'intransigeance de son concurrent, le conseil d'administration de Veolia a lancé une offre publique d'achat au prix de 18€ par action, sur les 70,1% du capital qu'il ne détient pas, soit une opération d'un montant total de 7,9 milliards d'euros en numéraire, qui valoriserait l'entreprise à 11,3 milliards d'euros.
Le ministre de l'Economie Bruno Le Maire a annoncé le 8 février que le gendarme de la Bourse de Paris allait être saisi «dès ce matin» : «Cette offre n'est pas amicale et cela contrevient aux engagements qui ont été pris à plusieurs reprises par Veolia. Elle pose aussi des questions de transparence. Pourquoi est-ce que, subitement, cette offre a été déposée ? Donc nous allons saisir l'Autorité des marchés financiers dès ce matin», a-t-il expliqué sur Europe 1.
Le tribunal de commerce de Nanterre, saisi en urgence le 7 février au soir par Suez, s'est réuni dans la nuit, selon les avocats du requérant. Dans son ordonnance, il ordonne à Veolia de suspendre le lancement de toute OPA contre son concurrent, dans l'attente d'un débat au fond sur ses précédents engagements d'amicalité.
Auprès de l'AFP, une porte-parole de Suez a indiqué que Veolia est «dans l'impossibilité juridique de déposer une OPA», dénonçant une «rupture de l'engagement d'amicalité» pris par l'entreprise. «Nous ne laisserons pas faire Veolia dans son entreprise de destruction», a déclaré l'intersyndicale de Suez (CGT, FO, CFDT, CFTC, CFE-CGC) parlant d'une OPA «hostile contre Suez et ses salariés», synonyme de «déclaration de guerre sans retour».
«Une alchimie à l'envers, pour transformer l'or en plomb»
Le PDG de Veolia Antoine Frérot a expliqué que son groupe souhaitait créer un «super champion français» du secteur, un «projet dans l'intérêt de la nation» lancé depuis fin août. Mais Suez craint un «démantèlement», son directeur général Bertrand Camus évoquant cette OPA comme «une alchimie à l'envers, pour transformer l'or en plomb».
Mais le dialogue semblait avoir repris ces derniers jours entre les deux parties. Le 2 février, Bruno Le Maire estimait qu'une solution amiable était «à portée de main». Philippe Varin, le président du conseil d'administration de Suez, avait annoncé à l'AFP le 3 février que les deux groupes devaient commencer à se parler «très, très prochainement». Le 5 février, Antoine Frérot et Bertrand Camus se sont même rencontrés, d'après une source proche du dossier. Avant ce nouveau retournement de situation, le 7 février au soir.
Le conseil d'administration de Suez a désormais «un mois pour émettre une recommandation sur cette offre», qui permet de lancer la consultation des instances représentatives du personnel et d'espérer boucler «les négociations permettant la création d'un nouveau Suez», a déclaré un porte-parole de Veolia à l'AFP.