«L'initiative de retrait nucléaire», soumise à une votation au niveau fédéral grâce à la collecte par les Verts des 100 000 signatures nécessaires, prévoyait de limiter à 45 ans la durée de vie d'un réacteur.
Elle a été rejetée par 54,23% des voix contre 45,77% et par 20 cantons sur 26.
Les électeurs de la ville de Bâle ont été les plus nombreux à soutenir l'initiative, avec un score de 60,48%. Le canton de Genève, à forte tradition antinucléaire, a voté «oui» à près de 59%, tout comme le canton de Vaud voisin (54,57%).
La participation n'a été que de 44,8%, car l'enjeu ne portait pas sur l'avenir du nucléaire en Suisse, mais uniquement sur un calendrier de fermeture des cinq réacteurs qui produisent environ un tiers de l'électricité du pays.
Les autorités helvétiques ont en effet décidé il y a cinq ans déjà de sortir du nucléaire, dans la foulée de la catastrophe nucléaire de Fukushima au Japon, provoquée en mars 2011 par un tsunami meurtrier.
Elles n'ont toutefois pas fourni de calendrier précis. Les centrales nucléaires suisses opèrent sous des licences qui leur permettent de continuer à produire tant qu'elles répondent aux critères de sécurité.
Pendant la campagne électorale, le gouvernement a insisté sur «la sécurité de l'approvisionnement» du pays, qui risquait, selon lui, d'être menacée par des «fermetures prématurées» des centrales.
Les Verts ont déploré pour leur part qu'il faille attendre «une panne ou un incident» avant de pouvoir fermer l'un des parcs nucléaires les plus vieux au monde.
La centrale de Beznau, installée dans le canton d'Aargau, près de la frontière allemande, est en service depuis 47 ans. Il s'agit de la plus vieille centrale nucléaire au monde, depuis la fermeture du réacteur d'Oldsbury en Grande-Bretagne en 2012.
Si le «oui» l'avait emporté, elle aurait dû fermer ses deux réacteurs dès l'an prochain, comme la centrale de Muhlberg, lancée en 1972 dans le canton de Berne.
Les deux derniers réacteurs installés en Suisse sont plus récents : Celui de Gosgen, à Soleure, est entré en service en 1979, et celui de Leibstadt, à Aargau, fonctionne depuis 1984.